Hablo de la función que tiene el colágeno en la piel, y de las investigaciones científicas llevadas a cabo para determinar si tomar colágeno hidrolizado realmente va a mejorar la salud de la piel o prevenir su envejecimiento.
¿Qué es el colágeno natural y para qué sirve?
- El colágeno es una proteína estructural muy abundante e importante en el organismo.
- Al igual que otras proteínas, está formado por la unión de aminoácidos en cadena. Cada cadena consiste en unos mil aminoácidos, y la unión de tres cadenas en una estructura de triple hélice conforman el colágeno.
- Las moléculas de colágeno se unen a su vez para formar las fibras colágenas, las cuales aportan sostén y elasticidad, manteniendo la estructura de los tejidos conectivos en huesos, tendones, cartílagos, ligamentos, pelo, músculos, y en la piel. Además, el colágeno ayuda en el desarrollo y reparación de estos tejidos.
¿Para qué sirve el colágeno en la piel?
El colágeno es uno de los componentes estructurales más abundantes en la dermis o capa profunda de la piel. La red de fibras de colágeno aporta sostén a la piel, y junto con la proteína elastina, le dan elasticidad y resistencia. Ambos componentes son sintetizados por las células denominadas fibroblastos, las cuales también forman parte del tejido conectivo en la dermis.
Se han identificado 28 tipos diferentes de colágeno, de los cuales el colágeno tipo I es el más común en la piel.
La piel pierde colágeno a medida que envejece
A partir de los 19-29 años de edad, hay una disminución progresiva en la calidad y cantidad de colágeno. Después de los 40 años, esta disminución es más acentuada y el cuerpo humano puede perder alrededor de 1% de colágeno cada año. Esto da lugar a las arrugas y flacidez en la piel características de la vejez.
Tanto los factores genéticos naturales, como los factores medioambientales, contribuyen al envejecimiento y pérdida de colágeno. La radiación ultravioleta del sol activa enzimas capaces de degradarlo, y su cantidad se ve afectada por dietas deficientes, el tabaco, y el consumo de alcohol.
¿Funciona el colágeno tópico, aplicado en cremas?
El colágeno es una molécula de gran tamaño que aplicada tópicamente en cremas o serums, es incapaz de traspasar la barrera de la epidermis y llegar a la dermis donde se necesita. En cremas actúa atrayendo agua hacia las capas externas de la piel, pero no suple la pérdida de colágeno que ocurre en la dermis.
Recientemente, se está ofreciendo en forma hidrolizada en fragmentos (o péptidos de colágeno) en polvos, pastillas cápsulas u otros suplementos para tomar. En teoría, estos fragmentos de colágeno pueden ser absorbidos en el intestino, y llegar a las capas profundas de la piel a través del torrente circulatorio que irriga a la dermis. Aquí hablo sobre los estudios llevados a cabo para determinar si el colágeno oral o tomado funciona.
¿Qué alimentos proporcionan colágeno?
Hay que destacar que el colágeno se puede obtener a través de la alimentación. Los tejidos conectivos de animales son ricos en colágeno, principalmente huesos y piel de animales como el pollo, la vaca, el cerdo, y el pescado. Por ejemplo, se pueden hacer caldos de huesos, consumir la gelatina del paté, o comer piel de cerdo o pollo asado. Si tenemos tiempo para cocinar, estas opciones pueden resultar más sanas, seguras y baratas que consumir suplementos.
El colágeno de los alimentos, es metabolizado en el tracto digestivo, y descompuesto en fragmentos más pequeños (péptidos) o en aminoácidos. Ambos pueden ser absorbidos hacia el torrente circulatorio que irriga los diferentes tejidos, huesos, piel, etc. Sin embargo, a medida que envejecemos la capacidad de metabolizar alimentos decrece, y podría ser conveniente obtenerlo a través de suplementos, si estos funcionan.
¿Qué es la gelatina, y el colágeno hidrolizado para tomar?
El colágeno para tomar en suplementos se extrae de los tejidos conectivos, principalmente huesos, tendones y piel de animales como la vaca, el cerdo, el pollo, y también de las escamas y espinas de pescado.
- Colágeno en gelatina: Cuando se desnaturaliza por el calor, el colágeno forma una gelatina, que se ha utilizado durante siglos como fuente de alimento y medicina tradicional en Europa y China.
- Colágeno hidrolizado (péptido de colágeno): La posterior hidrólisis enzimática de la gelatina produce péptidos de diferentes longitudes, por ejemplo, péptidos de tres aminoácidos (tripéptidos) o de dos aminoácidos (dipéptidos). Los péptidos de colágeno tienen un peso molecular más bajo que la gelatina, mayor solubilidad en agua y mayor capacidad de ser absorbidos por el cuerpo. Esto permite que el colágeno hidrolizado se formule convenientemente en bebidas líquidas, barritas y polvos para consumo oral. En la última década, los péptidos de colágeno han ganado popularidad como suplemento nutracéutico (nutrición para la piel).
¿Podemos tomar suplementos de proteinas para inducir la formación de colágeno?
Si el colágeno se descompone en péptidos y aminoácidos como lo hacen otras proteínas ¿como distingue el organismo los péptidos de colágeno? ¿Podríamos tomar cualquier proteína o suplemento de proteínas para inducir la formación de colágeno?
El colágeno es una proteína formada en mas de un 50% por los aminoácidos glicina, prolina e hidroxiprolina. La hidroxiprolina es un aminoácido que existe únicamente en el colágeno, y forma uniones muy estables con otros aminoácidos en péptidos pequeños que sirven de precursores para formar colágeno. Por tanto, aunque cualquier suplemento proteíco puede contribuir a la formación de colágeno aportando aminoácidos, en teoría son mejores aquellos suplementos fabricados con ingredientes ricos en colágeno (ej: huesos, piel, escamas), ya que contendrían hidroxiprolina, y un mayor porcentaje de glicina y prolina.
Si tomo colágeno hidrolizado ¿Llega este a la piel?
Los posibles beneficios de estos suplementos dependen de cómo los digiera y absorba el tracto intestinal, y de si estos pueden realmente llegar a los tejidos y tener un efecto terapéutico.
Se ha observado que el colágeno hidrolizado tomado oralmente puede ser absorbido en el tracto digestivo y llegar a la sangre. Este estudio muestra que hay un pico de hidroxiprolina en sangre a las 2 horas de consumir suplementos de colágeno hidrolizado, en humanos.
Los fragmentos de colágeno se acumulan en la piel durante al menos 96 horas “en modelos animales”. Además, se ha visto en estudios “in vitro”, que los péptidos son capaces de inducir la producción de colágeno y ácido hialurónico por parte de los fibroblastos. También, estimulan la proliferación y migración de los fibroblastos, lo cual podría contribuir a la cura de heridas. Sin embargo, la mayoría de estos estudios se han realizado en modelos de animales o modelos celulares, y queda por ver si los resultados son similares en humanos.
¿Cómo actuaría el colágeno hidrolizado en la piel?
Los estudios “in vitro” (en células de laboratorio) indican que el colágeno hidrolizado podría actuar de dos maneras en la dermis:
- Los péptidos y aminoácidos que llegan a la dermis servirían de material para formar colágeno y elastina
- Los péptidos de colágeno podrían activar a los fibroblastos de la dermis para producir más colágeno, elastina y ácido hialurónico.
Beneficios de tomar colágeno hidrolizado ¿qué dicen los estudios?
Debido a que hay un número reducido de estudios clínicos independientes sobre los beneficios de tomar colágeno hidrolizado en la piel, sólo podemos hablar de resultados preliminares, y no de resultados robustos, confirmados y aceptados por toda la comunidad científica. Por tanto, es difícil recomendar estos suplementos sin tener suficientes datos que confirmen su beneficio.
Los resultados preliminares indican que podría haber un beneficio para la piel al consumir colágeno hidrolizado. Los suplementos de colágeno hidrolizado, usados en una concentración que varia entre 2.5 a 10 gramos al día, tomados durante 8-12 semanas, tienen los siguientes efectos:
- Aumento en la elasticidad de la piel
- Aumento en la hidratación de la piel
- Diminución en la cantidad de arrugas
- Aumento en la densidad del colágeno y elastina dérmica
- La suplementación de colágeno es generalmente segura, sin eventos adversos.
Hay pocos estudios clínicos en humanos sobre el efecto de tomar colágeno hidrolizado sobre la salud de la piel
Debajo describo los pocos estudios que hay sobre el efecto de tomar colágeno hidrolizado sobre la piel. Hablo únicamente de estudios llevados a cabo por Universidades o compañías independientes. No menciono los estudios clínicos hechos por compañías que fabrican y venden el colágeno hidrolizado, porque podrían estar manipulados al haber un interes comercial detrás.
En este estudio llevado a cabo por la Universidad de Kiel (Alemania) en 2014, se suministró 2.5 gramos/ diarios de colágeno hidrolizado a 114 mujeres entre 45 y 65 años de edad. Después de 8 semanas, se observó una reducción del 20% en el volumen de las arrugas debajo de los ojos, mayor elasticidad de la piel, y un aumento del 65% en la cantidad de pro-colágeno tipo I y del 18% en elastina. Este estudio sugiere que el colágemo hidrolizado tomado oralmente podría tener beneficios para la piel.
En otro estudio publicado en 2018 llevado a cabo por la Universidad CHA de Corea, se analizó el efecto de tomar colágeno hidrolizado en mujeres entre 40 y 60 años de edad. Tomaron colágeno hidrolizado con un contenido alto en tripeptidos (gly-x-x), incluyendo 3% del tripéptido Glicina-Prolina-Hidroxiprolina, durante 12 semanas, después de las cuales mostraron mejoras en la hidratación, arrugas y elasticidad de la piel.
En la Universidad Ribeirão Preto en Brasil en 2019, se estudió el efecto de tomar 9 gramos de colágeno hidrolizado mezclado con 1 gramo de vitaminas A, C, E y zinc diariamente, en sesenta mujeres de 40 a 50 años de edad (ver estudio aquí). Se observó un aumento en la elasticidad de la piel y reducción de los poros tras 90 días. Sin embargo, no sabemos si este efecto se debe al colágeno o al resto de las vitaminas usadas.
Conclusión: se necesitan más estudios que determinen si el colágeno hidrolizado mejora la salud de la piel o retrasa su envejecimiento
Aunque algunos estudios científicos preliminares muestran un beneficio para la piel con el uso de suplementos de colágeno, estos son estudios pequeños y escasos. En total hay 11 estudios pequeños, y muchos de ellos se han llevado a cabo por la compañía que fabrica y vende el suplemento. Por tanto, estos resultados han de verificarse en estudios mayores y robustos, bien diseñados e independientes.
¿Qué hemos de tener en cuenta a la hora de tomar colágeno hidrolizado?
- Hay pocos estudios clínicos independientes que verifiquen el beneficio de tomar colágeno hidrolizado, aunque los resultados preliminares son prometedores.
- El contenido de los suplementos de colágeno varia dependiendo de quien los fabrique, y se da muy poca información sobre lo que contienen. Por tanto, aunque un suplemento específico de buenos resultados en un estudio clínico, no podemos generalizar los resultados a otros suplementos diferentes.
- Debido a que el contenido de cada suplemento es diferente, no podemos generalizar la cantidad a tomar, aunque en los estudios clínicos se ha usado entre 2.5 a 10 gramos al día. Se necesitan más estudios que determinen cual es la composición y cantidad idónea a consumir.
- Hay muy poca regulación sobre los suplementos alimenticios, sobre el material que se usa para su fabricación y su contenido exacto. Algunos suplementos podrían estar contaminados con otras sustancias tóxicas, como metales pesados. Debemos asegurarnos que aportan algún sello de calidad (por ejemplo: colágeno europeo con estándares BRC y GMP o ISO 9001, APPCC, NCF)
Otras maneras, con mayor aval científico, para aumentar el contenido de colágeno en la piel
Hay varias maneras de aumentar el contenido de colágeno en la piel y prevenir su degradación. A continuación describo aquellas con gran aval científico, es decir, con probados beneficios en multitud de estudios clínicos:
- Es de extrema importancia proteger el colágeno que tenemos para evitar su degradación. Para ello hemos de proteger la piel de la radiación ultravioleta dañina, evitar el tabaco, el alcohol, y dormir bien (ver más sobre protección solar para la piel).
- Aplicar tópicamente vitamina C y retinol (vitamina A) que protegen y estimulan la síntesis de colágeno (ver más sobre vitamina C y retinoides).
- También es importante seguir una dieta saludable con gran cantidad de frutas y verduras, las cuales aportan vitaminas y antioxidantes esenciales para la síntesis y el mantenimiento del colágeno (ver más sobre los mejores alimentos para la piel aquí).
- Hemos de mantener una piel hidratada mediante el consumo de agua, o mediante el uso de cremas hidratantes, para facilitar la función de la piel y la síntesis de colágeno por parte de los fibroblastos.
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